あなたの傍にいる。

月が二人を別つ、そのときまで。


「レッド！」
竹の生い茂る森林で、その少年の姿を認めたグリーンは、静かに岩に腰掛ける背中に声をかけた。
「・・・・帝？」
レッド、と呼ばれた少年はゆっくりと振り向いた。
「グリーン、でいいと言っているだろう。つい先頃帝の位に就いたからといって、俺とお前の間に何ら変わりがあるわけでもない」
「そうだな、グリーン」
レッドは笑う。笑いながら、今日も来てくれてありがとうと言って、その美しい赤の瞳を細めた。
「何を今更。年に一度都にやってくるお前とこうして語らうのは、十年前からの習慣だろうが」
「それもそうだなっ！」
それから二人は例年のように楽しく語らい、日が落ちるころに、また明日と言って別れた。
「・・・あ」
「どうした？グリーン」
帰るはずのところを突然足を止めて振り返ったグリーンに、レッドは訝しげに問いかけた。
「そういえば今年は、十五夜の日頃に少し早い彼岸花が咲くらしい。お前の瞳のような、見事な真紅の」
「・・・・・・へぇ」
「見に行かないか？」
「え？」
「お前はいつも十五夜の翌日に帰るだろう。ならば最後の日は帰る前に、俺と出かけないか」
いいだろう、と滅多にない微笑をたたえて尋ねるグリーンに、レッドも笑って答えた。
「うん、行きたいな」

行けるといいな。

そう言ったレッドが浮かべている笑みがどこか悲しそうだなんて、目の錯覚だろうと、グリーンは自分に言い聞かせた。

だが、その日から一日、一日と十五夜に近づくたびに、レッドは憔悴した様子でいつもの竹林に現れた。去年まではいつ会っても元気で、常に笑顔でいたのに、今はその面影も無い。話しているとき以外は辛そうに顔を歪めてうつむいていた。ところがその行動の理由を聞こうとすると、何でもないよと笑ってごまかすのだ。触れられたくないことなのだろうとグリーンはあえてそれ以上踏み込まなかったが、日が経つにつれいてもたってもいられず、十五夜が三日後に迫ったある日、グリーンは思い切ってレッドに理由を尋ねた。
「一体どうした。何があったんだ」
「えっ・・・」
「何でもない、なんて言うなよ？もうそんな言い訳じゃ納得しないからな」
話してみろ。
言葉とは裏腹に優しい口調で、グリーンは言う。
尋ねられたレッドはうろたえるように視線を泳がせる。それでも自分を真摯に見つめるグリーンと目が合い・・・しばし迷った後、決心したように頷いた。
泣きそうな顔で。
やがてレッドは、「信じてもらえないかも知れないけど」と前置きをして、静かに話し始めた。

「俺は十五夜の夜、月に帰らないといけないんだ」

「・・・・・何、だと？」
「俺は人間じゃない。月の国の民だ。俺は国の第二皇子だったから・・・夏至から十五夜までの間、人間界に降りて来て自由にすることを許されていた。でも国を継ぐ第一皇子が亡くなって、俺が国を治めることになったんだ。
だから月に帰らないといけない。帰ったら、きっともうこの世界にはやって来れない」
「・・・」
「きっと、」

二度と、グリーンに会えない。

「―――・・・っ！！」
「ごめんな。信じてもらえないと思う。こんな突拍子も無いこと・・・」
「っ嫌だ！！」
「へ、」
「お前を月へ帰すなんて・・・・二度と会うことが叶わないだなんて・・・嫌だ！！！」
叫ぶようにいいながら、グリーンはレッドを引き寄せて抱き締める。絶対に離さないと言わんばかりに、力強く。
「・・・信じて、くれるのか？」
「お前がそんな顔をして言うんだ、嘘であるはずが無い」
その言葉に目を見開き、グリーンの背中に腕を回しながら、レッドはぽつりと呟いた。
「うそなら、よかったのに」

楽しいときを二人で過ごして、笑って別れて、また来年って。

「そう、言えればいいのに・・・」
「レッド・・・、」
「かえりたくない」
レッドは細い腕に力を込めて、グリーンに縋り付くようにして、涙をこぼした。
「かえりたく、ないよ」

「もう会えないなんて、嫌だ・・・！」
悲鳴をあげるようにして叫んだレッドを、グリーンはますます強く抱き締めた。
自身の震える身体を押さえ込みながら。

そんな二人を、月だけが見ていた。

今までレッドは街の外れの家に滞在していたが、その日のうちに引き払い、グリ−ンの手配した山中の小屋に移り住んだ。月の光の届かないような山奥に。
「・・・家の周りを兵に守らせる。お前を連れてなんて行かせない」
「・・うん・・・」

来たる、十五夜。